Ang mga eksperto sa Agri-tech at makinarya sa Grimme, Agri-EPI Center, Image Development Systems, Harper Adams University at The Center for Machine Vision sa University of the West of England, Bristol ay nakipagsanib-puwersa sa dalawa sa pinakamalaking nagtatanim ng lettuce sa UK, ang G's Fresh at PDM Produce, sa bagong proyektong pinondohan ng Innovate UK para bumuo ng robotic solution para i-automate ang pag-aani ng lettuce.
Ang buong ulo, o iceberg, lettuce ay ang pinakamahalagang pananim na gulay sa UK. Humigit-kumulang 99,000 tonelada ang na-ani sa UK noong 2019 na may market value na £178 milyon. Ngunit ang pag-access sa maaasahang pana-panahong paggawa ay isang dumaraming problema, na pinalala ng mga paghihigpit ng Brexit at Covid 19. Ang mga maagang indikasyon ay na ang isang komersyal na robotic na solusyon ay maaaring mabawasan ang mga kinakailangan sa paggawa sa pag-aani ng lettuce ng humigit-kumulang 50%.
Sinabi ni Thom Graham, Vegetable Specialist sa lead project partner na si Grimme: "Ang isa sa mga pinakamalaking hamon na kinakaharap ng sektor ng hortikultura ay ang pagkuha ng sapat na pana-panahong paggawa upang maisagawa ang kanilang mga pangako sa pag-aani sa isang napapanahong paraan. Bilang karagdagan, ang pagtaas ng halaga ng paggawa nang walang pagtaas sa presyo ng tingi ay pumipit sa mga margin. Ang mga grower ay tumitingin ng mga solusyon na makakabawas sa mga gastos sa pagpasok ng paggawa at mapanatili ang kanilang katatagan sa sektor at umaasa kaming makakatulong ang aming kadalubhasaan.”
Sinabi ni Dermot Tobin, Managing Director ng Pagsasaka sa PDM: “Sa loob ng maraming dekada ang aming negosyo ay umasa sa pana-panahong paggawa para sa pag-aani ng lettuce. Halos lahat ng lettuce na nakikita mo sa mga istante ng supermarket sa UK ay pinutol gamit ang kamay. Ang pagkuha ng mga manggagawa ay talagang nagiging mahirap at sa pagtaas ng wage inflation na mas mabilis kaysa sa pagbabalik sa mga presyo ng grower ay talagang mahigpit ang margin. Kailangang yakapin ng aming industriya ang robotic na teknolohiya upang mabawasan ang aming pag-asa sa paggawa kaya ang pagiging kasangkot sa proyektong ito ay ang pinakamahalaga sa aming negosyo."
Sinabi ni Richard Ellis, Innovation & Research Project Manager ng subsidiary ng G na Salad Harvesting Services Ltd.: “Ang proseso ng pag-aani ng lettuce ay patuloy na umunlad sa nakalipas na 30 taon, kasama ang pag-aani, pag-iimpake, pag-code ng petsa, boksing at palletising lahat ay natapos sa field, sa loob ng ilang minuto matapos ang crop ay pinutol. Ang proseso ng pagputol ng isang iceberg ay ang pinaka teknikal na kumplikadong hakbang sa proseso ng pag-automate. Hinihikayat kaming makibahagi at makita ang mga resulta ng proyektong ito na nag-aalok ng potensyal na bawasan ang pag-asa sa pana-panahong paggawa.”
Iaangkop ng proyekto ang mga umiiral na makinarya sa pag-aani ng leek upang alisin ang lettuce mula sa lupa at hawakan ito sa pagitan ng mga sinturon ng kurot. Ang panlabas na dahon ng litsugas, o 'pambalot', ay aalisin nang mekanikal upang ilantad ang tangkay. Makikilala ng machine vision ang isang tumpak na cut point sa tangkay upang paghiwalayin ang ulo ng lettuce sa tangkay.
Isang prototype na robotic harvester ang bubuo para sa mga field trial sa England sa pagtatapos ng 2021 UK season, sa bandang Setyembre, pagkatapos ay sa G's Espana.
Ang litsugas ay isa ring mahalagang pananim sa Europa at US. 123,000ha ng lettuce at chicory ang itinanim sa EU noong 2018[Ii] na may katulad na mga lugar sa US. Ang mga lugar na ito ay may katulad na mga isyu ng pag-access sa pana-panahong paggawa, na nag-aalok ng isang makabuluhang potensyal na merkado para sa lettuce robot.
Ang Hamon sa Kalidad
- Ang mga maagang taga-ani ay pinakamahusay na gumagana sa whole-head bulk lettuce na nakalaan para sa mga halaman ng salad at mga produktong salad na naka-sako. Pinutol nila ang lahat ng lettuce sa isang 80-pulgada na lapad na kama, itinaas ang lettuce sa isang plataporma kung saan ito ay pinagbubukod-bukod ng kamay at idineposito sa mga bin para dalhin sa planta ng pagpoproseso.
- Ang mga pamantayan ng kalidad para sa bulk lettuce ay hindi kasinghigpit ng para sa sariwang market lettuce, at gumagana nang maayos ang mga makinang ito. Gayunpaman, ang gastos, bilis, at kapasidad ng mga makina ay mahalagang pagsasaalang-alang para sa kanilang paggamit. Gayundin, bagama't inaalis ng harvester na ito ang pangangailangan para sa mga tao na maghiwa ng lettuce, kailangan mo pa rin ng paggawa upang pagbukud-bukurin at pag-uuriin ito.
- Ang mga pamantayan ng kalidad para sa sariwang litsugas sa merkado ay mas hinihingi. At ang mga harvester para sa ganitong uri ng produkto ay mas nakakalito na bumuo.