Noong 2011, ang magkaibigan na sina Tim Ryan at John Bonner ay nagtayo ng isang 300-square-foot greenhouse sa Burton, Ohio, na may layuning maging isang lokal, malinis, buong taon na tagapagbigay ng mga buhay na lettuce at herbs. Ang resulta ay Great Lakes Growers, at ang interes sa kanilang mga produkto ay mabilis at galit na galit.
"Nais naming bawasan ang milya ng transportasyon ng pagkain (dahil ang karamihan sa mga ani ay nagmumula na ngayon sa West Coast), magbigay ng mas malinis na ani kaysa sa kung ano ang ginagawa sa mga produktong tinanim sa bukid at kontrolin ang kapaligiran sa isang greenhouse upang bigyang-daan ang pinaka pare-parehong ani," Ryan sabi. "Ang aming pilosopiya ay simple: upang magbigay ng pinakamataas na kalidad, pinakasariwa, pinakamalinis na produkto sa buong taon sa rehiyon ng Great Lakes. Buhay ang aming mga produkto, na nagbibigay sa kanila ng walang kapantay na shelf life para sa mga consumer at restaurant chef."
Napakabilis, ang demand ay lumampas sa supply at nagpasya ang mga hydroponic grower na palawakin - una sa 3,000 square feet, pagkatapos ay 10,000 square feet at ngayon ay isang 60,000-square-foot na pasilidad na kumpleto sa isang ganap na automated na sistema ng NFT (Nutrient Film Technique).
“Napagpasyahan naming palawakin dahil lang sa pangangailangan ng customer … ganap kaming nabili sa aming kasalukuyang pasilidad, at habang tinaasan lamang namin ang aming kabuuang bakas ng paa ng 50 porsyento, dinoble namin ang aming produktibong kapasidad dahil nagtatanim kami ngayon ng mga halamang gamot sa aming pagpapalawak, na lumalaki. mas mabilis kaysa lettuce at kumukuha ng mas kaunting espasyo, "sabi ni Ryan. "Nagagawa na naming magtanim ng lettuce at herbs na may kani-kanilang mga kinakailangan tungkol sa temperatura, nutrients, atbp."
Ngayon, ang Great Lakes Growers ay maaaring magpalago ng 1.4 milyong ulo ng lettuce taun-taon, na may sapat na espasyong magagamit upang palawakin ang mga operasyon sa 450,000 square feet at 18 milyong lettuce head.
Ang pinakamalaking lugar ng paglago nito ay nasa naka-package na living lettuce, na nagbibigay ng dalawa hanggang tatlong linggong shelf life at nagbibigay-daan sa mga customer sa maraming estado na bumili ng mga produkto.
Parehong demand ng consumer at pagtaas ng interes mula sa industriya ng retail at foodservice ang nagtulak sa pares na gawin itong makabuluhang pamumuhunan.
"Halos 30 porsiyento ng produkto ang ibinebenta namin sa mga restaurant at 70 porsiyento sa tingian/bulyawan," sabi ni Ryan. “Nasa maraming estado kami sa buong Midwest at gumagamit ng foodservice supplier para sa mga paghahatid ng restaurant. Kami ay direktang naghahatid sa mga lokal na retail grocer at may mga semi-truck na paghahatid na nakaayos para sa mga pakyawan na customer."
Pagkuha ng karanasan
Ang pagpapares nina Bonner at Ryan ay akmang-akma para sa greenhouse.
Si Bonner ay pinalaki sa isang 30-acre family farm sa lugar, na mayroong mais, soybeans at greenhouses. Ang kanyang lola ang nagtatag ng Burton Floral and Garden, ang pinakamalaking horticultural supply distributor sa Midwest. Nakatanggap si Bonner ng degree sa business administration at pinatakbo ang greenhouse ng kanyang pamilya sa loob ng anim na taon, bago nagsimula ang Great Lakes kasama ang kanyang kaibigan.
Lumaki din sa lugar, nakatanggap si Ryan ng bachelor's degree sa political science at master's degree sa business administration, at pagkatapos ay nagpatuloy sa trabaho ng higit sa isang dosenang taon para sa Swagelok Co. ng Solon, Ohio, na hinahasa ang kanyang mga kasanayan sa negosyo.
Isa sa pinakamalaking pamumuhunan ng Great Lakes Growers ay ang NFT system nito, na nagre-recirculate ng stream ng nutrient solution sa mga ugat ng halaman, na nagpapaliit ng tubig at nutrient waste habang nagbibigay-daan sa mataas na ani mula sa isang maliit na footprint. Ito ay isang bagay na tumulong na panatilihing kumikita ang greenhouse mula pa noong una.
Gayunpaman, mayroong isang curve sa pag-aaral para kay Ryan at Bonner habang inaalam nila ang iba pang mga aspeto ng negosyo.
"Ang pinakamahalagang aral na natutunan namin mula sa pagtatanim ng mga lettuce at herbs sa hilagang-silangan ng Ohio ay na kahit na mayroon kaming state-of-the-art na pasilidad, ang mga kadahilanan sa kapaligiran ay gumaganap pa rin ng isang pangunahing papel," sabi ni Ryan. "Ang dami ng natural na sikat ng araw na nakukuha natin ay may malaking epekto sa paglaki at kalidad. Kahit na maaari kaming magpalago ng mataas na kalidad na ani sa buong taon, ang mga buwan ng tag-araw ay nagbibigay sa amin ng mas mahusay na kulay at produksyon, at ang pag-iisip kung paano ito gagayahin sa buong mas malamig/maiikling araw ng taglamig ay makakatulong sa amin na maging matagumpay."
Halimbawa, mabilis nilang nalaman na ang ilang uri ng lettuce ay gumagawa ng mas malaki, mas mataas na kalidad na ani kapag nalantad sa iba't ibang intensity ng liwanag, habang ang ilang mga halamang gamot ay lumalakas at mas mabilis na may mas mababang antas ng halumigmig.
Kaugnay nito, tinawag ni Ryan ang supplemental lighting bilang marahil ang pinakamalaking lugar ng pagkakataon para sa Great Lakes Growers sa ngayon, at sinusubok nila ang LED at iba pang mga diskarte sa pag-iilaw upang makatulong na matukoy kung paano bawasan ang epekto ng mas maiikling araw sa mga buwan ng taglamig.
"Mayroong patuloy na balanse na kailangan naming panatilihin, at ang aming mga bagong pasilidad ay magbibigay-daan sa amin na magbigay ng ganoong uri ng indibidwal na atensyon sa aming mga halaman, na sa huli ay maghahatid ng isang mas mahusay na produkto para sa aming mga customer," sabi niya. Ang greenhouse ay hindi gumagamit ng mga kemikal na herbicide, na mas mabuti para sa katawan at sa kapaligiran, sabi ni Ryan.
"Dahil ang aming mga halaman ay nakakakuha ng pinakamainam na dami ng tubig at mga sustansya, sila ay lumalaki nang may higit na pare-pareho at mas mahusay na kalidad habang pinapanatili ang mga mapagkukunan - sa mas maikling panahon," sabi niya. "At dahil lumaki kami sa isang pasilidad na kontrolado ng klima, lahat ay nasa panahon sa buong taon. Dagdag pa, dahil ang aming ani ay nanggagaling dito mismo sa Ohio sa halip na ipadala mula sa Southwest US o Mexico, ito ay hindi kapani-paniwalang sariwa at masarap kapag nakarating sa iyong tinidor.
Sa hinaharap
Natutuwa si Ryan na masuportahan ng kanyang kumpanya ang lokal na komunidad sa pamamagitan ng pagbibigay ng mga trabaho, at inaasahan na magpapatuloy iyon sa pagdaan ng mga taon. Ang Great Lakes Growers ay may humigit-kumulang 15 full-time na katumbas na kasama sa greenhouse at dalawa o tatlong driver, depende sa pangangailangan. Nagdagdag ito ng ilang mga bagong empleyado mula noong pagpapalawak, at mangangailangan ng higit pa depende sa kung paano umuunlad ang mga pagsisikap sa automation.
Sa hinaharap, inaasahan ni Ryan na palawakin pa ng Great Lakes Growers ang espasyo at mga alok nito.
"Plano naming ipagpatuloy ang aming paglago sa susunod na tatlo hanggang limang taon, pagbuo ng mga estratehiya na magbibigay-daan sa amin upang mabawasan ang epekto ng mga pagbabago sa panahon," sabi niya. "Umaasa kaming maging nag-iisang provider ng pinakasariwa, pinakamasustansyang lettuce at herbs na available sa Midwest."
— Keith Loria, VGN correspondent